Il prezzo dell’abbondanza: la zona morta del Golfo e un’eredità della scienza

Jan 26, 2024

Nell'estate del 1985, Nancy Rabalais salpò su una nave da ricerca nel Golfo del Messico e verso l'ignoto scientifico.

Allora, gli scienziati sapevano poco delle ampie distese di acqua povera di ossigeno, chiamate ipossia, che a volte apparivano nel Golfo e in altre baie e fiumi. Quell'estate, il team di Rabalais era deciso a scoprire come queste aree fossero collegate alle creature che vivono sul fondo del Golfo.

Analizzando campioni di acqua e sedimenti a miglia di distanza dalla costa, il team del Louisiana Universities Marine Consortium e della Louisiana State University ha scoperto rapidamente che l’ipossia si estendeva dal fiume Mississippi al Texas – e che durava per gran parte dell’estate.

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Successivamente, ne individuarono la causa: l’aumento della quantità di azoto e fosforo nel Golfo, in gran parte dovuto al deflusso dei fertilizzanti agricoli e di altre fonti nel bacino del fiume Mississippi.

La ricerca di Rabalais ha inserito la "zona morta" del Golfo del Messico sulla mappa scientifica e nella psiche della nazione, portando alla creazione della task force Hypoxia del fiume Mississippi/Golfo del Messico della US Environmental Protection Agency e a una serie di sforzi per combattere l'inquinamento da nutrienti. , che l'EPA definisce "uno dei problemi ambientali più diffusi, costosi e impegnativi dell'America".

Nel corso di quasi quattro decenni, Rabalais è diventata un gigante nel suo campo. Ha completato centinaia di interviste con giornalisti, ha presentato un discorso TED, ha testimoniato più volte al Congresso, ha fatto da mentore a innumerevoli studenti della LSU e ha pubblicato quasi 160 studi.

Ora 73enne, Rabalais ha detto che non ha più intenzione di partecipare alle crociere di ricerca a causa della sua età e di problemi di salute. Rimane impegnata nel suo lavoro, anche se forma una nuova generazione di scienziati affinché subentrino.

"Credo nella ricerca che possa sostenere il bene pubblico", ha affermato. "E questo è uno di quei modi."

Rabalais ricevette una semplice istruzione da Don Boesch, il primo direttore esecutivo della LUMCON, prima di partire per la sua prima crociera di ricerca: "Nancy, vai avanti e studia l'ipossia".

Il resto è storia e moltissimi dati.

Boesch portò i primi finanziamenti in Louisiana per portare avanti il ​​lavoro che aveva iniziato nella baia di Chesapeake, che ha le sue zone ipossiche causate da eccessivi nutrienti.

A quel tempo, Rabalais era fresco di dottorato in zoologia con una specializzazione in scienze marine presso l'Università del Texas ad Austin. Nata a Wichita Falls, in Texas, è cresciuta con l'amore per l'acqua e ha studiato scienze marine e biologia per gran parte della sua carriera accademica. Ha ottenuto la certificazione per le immersioni subacquee all'età di 19 anni, un'abilità che le sarebbe tornata utile durante la sostituzione dei monitor a 60 piedi sotto la superficie del Golfo.

"Ho sviluppato un enorme rispetto per lei, non solo in termini di impegno e intelligenza, ma anche di forza d'animo", ha detto Boesch.

Rabalais fu a capo della prima crociera di ricerca sull'ipossia nel Golfo del Messico nel 1985 e diresse la nave, compreso dove e quando prelevare campioni d'acqua. Per cinque giorni, l'equipaggio ha diviso il suo tempo tra turni diurni e notturni per lavorare a tempo pieno sulla nave da ricerca Pelican, lunga 116 piedi.

"E stavo prendendo decisioni come se sapessi cosa stavo facendo", ha detto ridendo.

L'equipaggio è partito da Terrebonne Bay e ha viaggiato dalle sei alle otto ore per raggiungere la zona morta, dove hanno iniziato a effettuare misurazioni dell'ossigeno nelle stazioni prestabilite. Il numero di stazioni alla fine crebbe da circa 40 a 80, coprendo la costa dalla Louisiana al Texas.

Rabalais e i suoi colleghi hanno anche scavato letteralmente nella storia dei nutrienti. Inserendo tubi nel fango del fondo del Golfo e tagliandoli, sono stati in grado di datare i diversi strati di sedimenti e identificare le quantità di carbonio e azoto risalenti a decenni prima. Ciò ha dimostrato che il Golfo non è sempre stato a corto di ossigeno.

"Non siamo semplicemente andati a misurare l'ossigeno sul fondo", ha detto Rabalais. "Abbiamo fatto di tutto per ricostruire la storia e sviluppare il set di dati a lungo termine."