Con la crescita della domanda di auto elettriche, i cileni devono affrontare gli effetti dell’estrazione del litio: NPR

Aug 11, 2023

Di

Scott Simon

,

Giovanni Otis

Il Cile, paese sudamericano, è diventato un centro di estrazione del litio, che ha registrato un boom con l’aumento della domanda di batterie per auto elettriche. Ma quali sono i costi ambientali?

SCOTT SIMON, PRESIDENTE:

In tutto il mondo, la domanda di litio è alle stelle. Il metallo viene utilizzato per realizzare batterie agli ioni di litio per auto elettriche, pannelli solari e altre tecnologie verdi. E tutto ciò ha portato a un boom dell’estrazione del litio, soprattutto in Cile, dove John Otis della NPR ha presentato questo rapporto.

(SUONO DELLA POMPA DELL'ACQUA IN FUNZIONE)

JOHN OTIS, BYLINE: Questa è una miniera di litio nel deserto di Atacama, nel nord del Cile. Le pompe stanno portando in superficie l'acqua salata chiamata salamoia, dove viene immagazzinata in una serie di enormi piscine.

(SUONO DELL'ACQUA CHE CORRE)

OTIS: Questo è il suono di questa salamoia verdastra che contiene litio. Viene trasferito da una vasca salina all'altra.

La salamoia è 10 volte più salata dell'acqua di mare e il suo colore varia dal blu caraibico al verde fino al giallo senape. Marcelo Valdebenito, dirigente di Albemarle, una società statunitense che gestisce questa miniera, spiega il perché.

MARCELO VALDEBENITO: (parla spagnolo).

OTIS: Dice che quando il sole fa evaporare la salamoia, questa cambia colore man mano che il litio diventa più concentrato. L'intero processo di evaporazione dura 18 mesi.

VALDEBENITO: E' la parte finale del processo con la salamoia avente un concentrato di litio al 6%.

OTIS: Ed è per questo che è giallo perché è molto concentrato?

VALDEBENITO: Già.

OTIS: Sembra di immergere le dita nell'olio d'oliva.

Successivamente, la soluzione di litio viene trasformata in una polvere bianca e spedita all’estero per produrre batterie. Sono molto richiesti poiché le nazioni eliminano gradualmente i veicoli a benzina e costruiscono più parchi eolici e centrali solari.

PERSONA NON IDENTIFICATA: (parla spagnolo).

OTIS: Solo nell’ultimo anno, i prezzi del litio sono aumentati di sei volte. Questa è una buona notizia per Cile, Argentina e Bolivia. Questi tre paesi sudamericani sono conosciuti come il triangolo del litio e insieme detengono più della metà delle riserve accertate di litio del mondo. La produzione annuale di litio qui nella miniera di Albemarle è aumentata da 22.000 tonnellate a 84.000 tonnellate. Ignacio Mehech è il country manager dell'azienda in Cile.

IGNACIO MEHECH: Stiamo crescendo insieme alla domanda e oggi siamo un'azienda molto più grande di quanto eravamo solo cinque anni fa.

OTIS: Anche così, la produzione di litio della regione è solo una frazione di quella che potrebbe essere. A causa delle sfide tecnologiche e ambientali, la Bolivia difficilmente ne produce. Le turbolenze economiche hanno impedito all’Argentina di aprire altre miniere. A causa delle tasse elevate e delle rigide normative minerarie in Cile, Mehech sottolinea che Albemarle è una delle sole due società straniere di litio che operano qui.

MEHECH: La regolamentazione non è chiara né semplice.

OTIS: Davvero? Sarebbe difficile ottenerne uno nuovo...

MEHECH: È molto difficile. Ed è per questo che non si vedono più aziende produttrici di litio in Cile.

OTIS: Ma alcuni cileni preferiscono un approccio lento. Includono la microbiologa Cristina Dorador.

CRISTINA DORADOR: (parlando spagnolo).

OTIS: Parlando su Skype, afferma che le miniere di litio estraggono enormi quantità di acque sotterranee dal deserto di Atacama, rendendo la regione ancora più calda e secca. Recentemente è stata coautrice di un’indagine che collega l’estrazione del litio alla riduzione della popolazione locale di fenicotteri.

DORADOR: (parlando spagnolo).

OTIS: Con così tanta pressione da parte del mondo per produrre più litio, dice, il prezzo sarà pagato dall’ambiente cileno. Andres Diaz, che dirige il Centro per l'energia e lo sviluppo sostenibile a Santiago, la capitale cilena, afferma che il Cile dovrebbe esportare qualcosa di più del semplice litio. Secondo lui il Paese dovrebbe produrre ed esportare batterie agli ioni di litio di valore più elevato, che il Cile attualmente importa a caro prezzo.