Dovresti fidarti del nuovo sensore di ossigeno nel sangue di Apple?

Apr 04, 2023

Agli albori della pandemia di coronavirus, non erano solo le mascherine e i disinfettanti per le mani ad andare a ruba sugli scaffali delle farmacie. Anche i pulsossimetri scarseggiavano, poiché è arrivata la notizia che un calo di ossigeno nel sangue potrebbe essere un segno che un caso di coronavirus ha preso una brutta piega.

Questi dispositivi elettronici economici e non invasivi utilizzano luci LED e fotodiodi per determinare il modo in cui i globuli rossi assorbono la luce: le cellule ossigenate assorbono più luce infrarossa che luce rossa, le cellule che non trasportano ossigeno, al contrario. Con queste informazioni, gli algoritmi possono calcolare il livello di ossigenazione del sangue; per la maggior parte delle persone sane che si trovano nell'alto 90 percentile, nei casi di COVID, i numeri sono scesi fino agli 80. Quindi mi è sembrata una buona idea averne uno a portata di mano, se riuscivi a trovarne uno.

Ora, a più di sei mesi dall’inizio della pandemia, non sorprende che i produttori di elettronica di consumo stiano pubblicizzando i vantaggi derivanti dall’aggiunta di pulsossimetri ai dispositivi indossabili. I sensori non costano molto, non consumano molta batteria e potrebbero attrarre almeno alcuni consumatori che desiderano sentirsi un po’ più sicuri in questo mondo incerto.

Apple è l'ultima azienda a portare la pulsossimetria su un dispositivo indossabile da polso (Fitbit e Garmin avevano già prodotti prima della pandemia, volti a identificare l'apnea notturna). Annunciato la scorsa settimana, l’Apple Watch Series 6 utilizza quattro gruppi di LED verdi, rossi e infrarossi insieme a quattro fotodiodi e quello che secondo l’azienda è un algoritmo personalizzato avanzato per determinare l’ossigenazione del sangue. (I LED rosso e infrarosso sono coinvolti nella misurazione dell'ossigeno; il LED verde può controllare la frequenza del polso.) I sensori, montati sul retro dell'orologio e quindi a contatto con la parte superiore del polso, possono essere utilizzati per effettuare letture su richiesta durante durante il giorno e automaticamente durante il sonno.

Apple sta pubblicizzando il gadget per "fitness e benessere". Tradotto in modo approssimativo, ciò significa che questo gadget non ha l'approvazione della FDA per essere commercializzato come dispositivo medico. Ciò non sorprende: l'autorizzazione della FDA richiede tempo, ma senza tale approvazione è difficile sapere quanto sia accurata.

In effetti, la precisione rimane un problema per molti dei pulsossimetri presenti sul mercato consumer. Steve Xu, un medico-ingegnere e direttore medico del Center for Bio-Integrated Electronics della Northwestern University, "È relativamente semplice realizzare un pulsossimetro, anche per un progetto di progettazione ingegneristica universitaria, ma è davvero molto difficile da realizzare." crearne uno buono che sia clinicamente affidabile."

Apple è buona? È difficile dirlo ancora. Oltre ai problemi di adattamento ai diversi colori della pelle, alla gestione del movimento e ad altre sfide progettuali affrontate da tutti i pulsossimetri, posizionare i sensori sulla parte superiore del polso aumenta il livello di difficoltà. I dispositivi utilizzati negli ospedali così come i gadget venduti nelle farmacie in genere si agganciano al polpastrello o, talvolta, al lobo dell'orecchio.

"Queste posizioni hanno un vantaggio rispetto alla parte posteriore del polso", afferma Xu, "perché hanno più capillari, quindi forniscono un migliore rapporto segnale/rumore".

I sensori di ossigeno nel sangue indossati dal polso devono affrontare un altro svantaggio: mentre i polpastrelli sono abbastanza sottili da consentire alla luce di attraversarli, gli ossimetri da polso devono fare affidamento sulla luce riflessa, un approccio intrinsecamente meno preciso.

"Non è necessariamente negativo", afferma Xu, "ma a parità di condizioni, non sarà accurato" come un pulsossimetro progettato per una posizione più favorevole."

"Non metterei mai un pulsossimetro al polso", afferma William McMillan, cofondatore, presidente e direttore scientifico di Profusa, un'azienda che sviluppa biosensori impiantabili. "Il polso è soggetto a molti movimenti, il che è una brutta notizia per la misurazione continua." (Gli orologi Apple sono dotati di sensori di movimento che potrebbero aiutarli a identificare i momenti tranquilli.)

Apple può dimostrare che il suo dispositivo basato su orologio può fornire una lettura accurata della saturazione di ossigeno sottoponendolo al processo di approvazione della FDA, afferma Xu; la procedura di test per i pulsossimetri è ben consolidata.